馬秀英本名孝慈高皇后，出生于1332年7月18日，其自幼聰明，能詩會畫，尤善史書，性格也頗倔強。至正十二年（1352年），馬氏嫁于時為紅巾軍將領的朱元璋為妻，洪武十五年（1382年）八月，馬皇后病逝，享年51歲，葬于明孝陵，謚號孝慈皇后。